Як SpaceX змінив гру американської космічної політики

2 березня SpaceX планує запустити свій перший тест безпілотного автомобіля Dragon, який призначений для перенесення людей на низьку орбіту Землі та на Міжнародну космічну станцію. Якщо тест пройде успішно, то в цьому році SpaceX планує запустити американських астронавтів з грунту США вперше з 2011 року.

Незважаючи на те, що найважливішою віхою для приватної компанії, SpaceX найважливішим досягненням є зниження витрат на запуск, які обмежують багато космічної діяльності. Здійснюючи кілька модифікацій палива та двигунів, основні прориви SpaceX пройшли через відновлення та повторне використання якнайбільше ракети та ракети-носія.

У період між 1970 і 2000 роками вартість запуску кілограма в космос залишалася досить стійкою, в середньому $ 18,500 за кілограм. Коли космічний човник був в експлуатації, він міг би запустити корисну навантаження 27 500 кілограмів за $ 1,5 мільярда, або $ 54 500 за кілограм. Для SpaceX Falcon 9, ракети, використовуваної для доступу до МКС, вартість всього лише $ 2720 за кілограм.

Я аналітик космічної політики, і я зауважив, що вартість була серйозною перешкодою, яка обмежувала доступ до космосу. З 1950-х років висока вартість космічної програми традиційно ставить її поза досяжність більшості країн. Сьогодні як державні, так і приватні актори мають доступ до космосу. І хоча SpaceX не є єдиною приватною компанією, яка надає послуги з запуску - Orbital ATK, нещодавно куплений Northrop Grumman, United Launch Alliance, і Blue Origin Джеффа Безоса, також є гравцями - це виявилося найбільш значним.

Досягнення SpaceX

Розчарований NASA і під впливом письменників-фантастів, Elon Musk заснував SpaceX в 2002 році. Хоча він і зазнав декілька невдач, у 2008 році було запущено першу приватну фінансову рідину Falcon 1. Falcon 9 вперше вилетів наступного року., а в 2012 році капсула "Дракон" стала першим приватним кораблем, що закріпилася на МКС. З тих пір SpaceX зосередилася на відновленні ключових частин Falcon 9 для поліпшення повторного використання і зменшення витрат. Це включає в себе перший етап Falcon 9, який, коли він витрачає своє паливо, повертається через атмосферу, досягаючи швидкості 5200 миль на годину, перш ніж запустити свої двигуни на судно для відновлення безпілотного літака.

Тільки в 2018 році компанія SpaceX здійснила 21 успішний запуск. Нова ракета Falcon Heavy - більш потужна версія Falcon 9 - запущена в лютому. Ця ракета може підняти 63 800 кілограмів, що еквівалентно більш ніж 27 азіатським слонам, на низьку орбіту Землі і 16 800 кілограмів на Марс всього за 90 мільйонів доларів. Тестова навантаження була власною червоною Tesla Roadster Муска, з манекен з іменем Starman в кріслі водія.

На додаток до тестування Dragon's з екіпажами цього року, SpaceX продовжує розвиток свого Starship, який буде спроектований для подорожей по Сонячній системі і до 100 пасажирів. Муск також припустив, що Зоряний корабель може служити основою для місячної бази.

Вплив на дослідження космосу

Технічний прогрес SpaceX і скорочення витрат змінили напрямок космічної політики США. У 2010 році адміністрація Обами відійшла від програми NASA Constellation, яка закликала до розробки сімейства ракет, які могли б досягти низької навколоземної орбіти і використовуватися для далекого космічного польоту. Після того, як НАСА значно відстає від графіка, через технологічні труднощі та скорочення бюджету адміністрація Обами залишила вибір, чи потрібно збільшувати кошти для NASA або змінювати напрямок.

У 2010 році тодішній президент Барак Обама об'їздив Космічний центр Кеннеді і навіть зустрівся з Елоном Маском, щоб поглянути на об'єкти SpaceX.Адміністрація вирішила переорієнтувати програму, щоб зосередитися виключно на глибокому космосі. Для місій ближче до дому НАСА купуватиме послуги від таких компаній, як SpaceX, для доступу до низьких орбіт Землі. Критики заперечували проти скорочення бюджету НАСА, а також занепокоєння з приводу того, чи зможе приватний сектор здійснювати послуги з запуску.

Хоча NASA намагалася розвивати свою космічну систему запуску, аналіз, проведений НАСА Ames Research Center, показав, що значно менше можливостей для запуску SpaceX стало можливим запропонувати «значно розширили можливості для використання простору» для багатьох користувачів, включаючи NASA. У доповіді також було запропоновано, що НАСА може збільшити кількість запланованих місій на низькій орбіті Землі та МКС саме через низьку ціну.

Дивіться також: Нова космічна раса отримує перевірку реальності

На додаток до суттєвого впливу на політ людини SpaceX, SpaceX також запустила корисні вантажі для країн, включаючи Казахстан, Бангладеш, Індонезію і, останнім часом, Ізраїль. 21 лютого 2019 року Falcon 9 запустив приватний ізраїльський місячний апарат, який, якщо вдасться, стане першим приватним зондом місяця.

В цілому, SpaceX значно зменшила бар'єри до простору, зробивши його більш доступним і демократизуючим, хто бере участь у комерційній торгівлі та розвідці.

Виклики попереду

Незважаючи на успіхи SpaceX, він стикається зі значними викликами. На початку цього року SpaceX звільнив 10% своїх працівників для зниження витрат. НАСА залишається підозрілим щодо деяких процедур запуску, які планує використовувати SpaceX, включаючи заправку ракети з астронавтами на борту, яка була пов'язана з вибухом Falcon 9 на стартовій панелі. Генеральний інспектор Департаменту оборони також оголосив про розслідування того, як ВПС завірили Falcon 9, хоча не зрозуміло, що ініціювало дослідження.

Серед деяких у NASA, концерн з самим Musk. У відеоролику минулого року Маску був помічений курінням марихуани, що спонукало НАСА ініціювати перевірку безпеки SpaceX, а також Boeing, іншу компанію, яка прагне надавати послуги з запуску. Musk також знайшов себе у гарячій воді з US Комісія з цінних паперів та біржі відносно його tweets про іншу його компанію, Tesla. Останніми днями SEC звернулася до судді з проханням погодити Муска з приниженням, очевидно порушивши угоду про врегулювання, досягнуту минулого року. Хоча він, безсумнівно, є рушійною силою як Tesla, так і SpaceX, нестабільна поведінка може змусити потенційних клієнтів побоюватися контракту з ними.

Musk, незалежно від його особистих помилок, і SpaceX агресивно штовхали технологічні кордони, які змінили розум, включаючи мій, про потенціал приватних компаній, щоб забезпечити безпечний і надійний доступ до космосу.

Ця стаття спочатку була опублікована на The Conversation від Wendy Whitman Cobb. Читайте оригінальну статтю тут.